В 1914 году немецкие войска развернули наступление на Западе. В начале сентября 5-я немецкая армия создала угрозу флангового удара по Верденскому укрепрайону, а позже в том же месяце части 6-й немецкой армии взяли Сен-Миель и закрепились на плацдарме на западном берегу реки Марны в 40 км выше по течению от Вердена. Сен-Миельский выступ перерезал основную железную дорогу на Нанси, оставив в распоряжении французов для связи с городом лишь одну магистраль, которая все же оказалась в зоне поражения вражеской артиллерии. В день начала немецкого наступления в феврале 1916 года и эта дорога была перерезана. К счастью для французов имелась еще узкоколейка, которая шла от Бар-ле-Дюка. Эта линия и проходящая параллельно ей шоссейная дорога оказались единственным маршрутом снабжения войск, от которого город полностью зависел.

Планы Германии

В течение 1915 года линия фронта в районе Вердена была относительно стабиль-J ной. Это объяснялось, в частности, тем, что немецкое командование решило в данный период сосредоточить свои главные усилия на Восточном фронте. Но, планируя кампанию 1916 года, начальник германского Полевого Генштаба Эрих фон Фалькенгайн определил в качестве главной цели будущих операций вывод Франции из войны. Позже он утверждал, что его стратегия состояла в форсировании «войны на истощение.


Немцы должны были сконцентрировать все свои усилия на узком участке фронта-не более 12 километров шириной, к северу от Вердена на восточном берегу Мааса,нанося главный удар непосредственно в направлении города через форт Дуомон. Немцы полагали, что причина неудачи французского наступления 1915 года в Шампани заключалась именно в рассредоточении огня артиллерии на слишком большом участке фронта. Теперь же планировалось разрушить артогнем французские оборонительные укрепления, а затем силами двух немецких армейских корпусов (VII и XVIII) атаковать позиции, занимаемые всего одной французской дивизией (72-й), в то время как III немецкий корпус должен был опрокинуть 51-ю французскую дивизию. С учетом того, что французы будут ослаблены предшествующей наступлению артподготовкой, немецкое командование надеялось на полный успех операции. И немцы действительно почти победили-почти, но не совсем…

В начале сражения под Верденом явное преимущество в использовании артиллерии было на стороне немецкой армии.За время, прошедшее с начала войны в 1914 году до битвы при Вердене, французская и немецкая армии сильно изменились. Самым показательными заметным стороннему наблюдателю-отличием во внешнем виде солдат стали головные уборы. Например, вооруженная винтовками пехота образца 1914 года часто действовала в сомкнутом строю в батальонных колоннах. Их вели в бой офицеры, сжимавшие в своих затянутых в перчатки руках обнаженные сабли. К 1916 году основной пехотной единицей стал взвод, и винтовки в нем были лишь одним из пяти видов вооружений — также активно использовались пулеметы, гранатометы, ручные гранаты и легкие минометы. Пехотинцы сражались в бою группами по 8-10 человек, используя тактику «огня и манера», когда одни ударные группы стремительно наступали, а другие в это время обеспечивали им огневое прикрытие.В составе немецкой пехоты во время боев под Верденом также действовали специальные ударные группы-штурмовые отряды (Stofttruppen), которые стали широко применять наводящее ужас новое оружие-огнеметы.

Чтобы достигнуть этих целей, атакующая пехота должна быть эшелонирована на большую глубину. Наступление вне участка, определенного заранее для атаки, может быть оправдано исключительно в особых случаях». И немецкие, и французские пехотинцы прекрасно показали себя в сражении-это были умелые и отважные солдаты. Трудно определить, кто из них был лучше. А вот в чем у немцев щгачально действительно было значительное преимущество-так это в артиллерии. Основную часть французской полевой артиллерии составляли 75-миллиметровые орудия. Три четверти всех боеприпасов, израсходованных французами под Верденом (16 миллионов штук) были 75-миллиметровые снаряды. 75-миллиметровка была превосходным орудием для открытого боя, но в Верденской битве она показала себя не столь эффективной, как немецкая тяжелая гаубица. Конечно, ставшие широко известными такие поражающие воображение своими размерами монстры, как 420-миллиметровая «Большая Берта» Круппа и 305-миллиметровая гаубица «Шкода (из 17 орудий 13 приняли участие в первой бомбардировке Вердена) были исключениями.

Еще одним преимуществом немецкой артиллерии (помимо калибра орудий) были огромные резервы боеприпасов (например, на каждую полевую артиллерийскую батарею полагались 3000 снарядов). В начале сражения армия Германии по численности орудий значительно превосходила французскую. Во время наступления 21 февраля немцы бросили в бой 72 пехотных батальона против 34 французских, то есть было достигнуто соотношение более чем два к одному. В артиллерийской дуэли 1200 немецким орудиям противостояли 270 французских-больше чем пять к одному. На следующих этапах сражения французам удалось достичь паритета. Осенью 1916 года их направленный на подавление артиллерии противника огонь был очень эффективен. Но в начале битвы немцы обладали несомненным преимуществом.

Артиллерийская разведка

В связи с повышением значения артиллерии для исхода сражения возникла необходимость развития еще одного вида военных операций-воздушного наблюдения. Корректировщики огня на воздушных шарах и самолетах помогали канонирам вести максимально эффективный прицельный огонь.Но у артиллерии был и серьезный системный недостаток. Радиус действия даже немецких орудий большого калибра был ограничен. И при незначительном изменении линии фронта быстро переместить артиллерийские орудия по изрытой взрывами земле становилось невозможно. Таким образом, всегда существовал предел дальности продвижения пехоты под прикрытием огня „своей артиллерии.