После интенсивной артиллерийской подготовки немецкие войска атаковали противника и добились на первом этапе значительных успехов.Немцы планировали начать наступление под Верденом 12 февраля. Командовавший 5-й армией кронпринц Вильгельм подписал приказ, содержавший воодушевляющие призывы к солдатам. Но пока бойцы штурмовых групп проводили последние проверки своих огнеметов, а канониры еще раз уточняли координаты будущих целей, разразилась сильнейшая снежная буря.21 февраля к 4:00 погода наладилась, небо расчистилось, и теперь ничто не мешало немцам начать артподготовку. Их батареи располагались на фронте в 80 км, чтобы не дать противнику возможности рассчитать сектор главного удара. Однако наибольшая концентрация артиллерийского огня была достигнута на 12-километровом фронте, удерживаемом 72-й французской пехотной дивизией.

Артподготовка продолжалась до 16:00, когда немецкая пехота начала наступление на позиции двух французских егерских батальонов, защищавших лес Буа-де-Кор. По позициям в лесу было выпущено около 80 000 снарядов. Егерями командовал полковник Эмиль Дриан-тот самый, который ранее прославился своей борьбой против ослабления фортов Верденского укрепрайона. Немецкая пехота пошла в атаку, французы оказали ожесточенное сопротивление, для подавления которого на одном из опорных пунктов немцам пришлось использовать 40 гранат. Локальными контратаками обороняющимся удалось сбить темп наступления. В деревне Омон, например, подполковник Бонвиоль в течение двух дней удерживал позиции всего с батальоном пехоты. В конце концов он был вынужден отступить и вывел в район расположения французской армии 67 оставшихся в живых солдат. На полковнике была шинель, опаленная пламенем немецких огнеметов.За два дня непрерывных боев немецкие войска продвинулись всего на два километра. Однако мощный огневой вал и штурмовые группы уничтожили французские войска, занимавшие первую линию обороны. Форт Дуомон, который защищал небольшой гарнизон, был занят немцами 25 февраля. Довоенная пропаганда представляла Дуомон самой мощной крепостью Восточной Франщш, и теперь его взятие вызвало в Германии восторг и прилив энтузиазма. По случаю такого радостного события школьникам был даже предоставлен дополнительный выходной день.

Немцы идут на приступ

Теперь положение немецких войск было намного сильнее, чем французской армии, которой под напором противника пришлось отходить непосредственно к пригородам Вердена, а ее командующий обратился в Генштаб с просьбой разрешить ему дальнейшее отступление и эвакуацию города. И тоща возникла столь характерная для Первой мировой войны проблема-как с наибольшей эффективностью использовать прорыв, достигнутый в начале наступления? Огромное количество артиллерийских орудий, которые разрушили французские оборонительные укрепления, невозможно было сдвинуть с места. Вес 210-мм гаубицы и ее лафета составлял 4784 кг. 28 февраля выглянуло солнце, началось потепление, и лежавший на полях снег стал таять. Дороги превратились в реки грязи, и транспортировка по ним артиллерии была абсолютно невозможна. Максимальный радиус действия большинства немецких орудий составлял 8-9 километров, а линия фронта к этому времени была отодвинута на 6 километров. Однако без артиллерийской поддержки пехота наступать не могла.

Немецким войскам пришлось переместить направление главного удара с востока на западный берег Мааса, в направлении деревень Бетенкур и Форж. Атаки начались 6 марта, а за ними началось наступление и на других участках Попытки прямо с марша взять форт Во и деревню Во привели к ожесточенному и кровопролитному бою. Защищавший деревню 409-й французский пехотный полк потерял почти 75 процентов личного состава, отбив 7 марта одну за другой 13 атак противника. Подобная решимость не уступить врагу ни пяди родной земли стала типичной для оборонявших Верден французов. На 9-10 апреля кронпринц назначил проведение артобстрела позиций противника по обеим берегам Мааса. Но теперь каждая артподготовка и следовавшая за ней атака немецкой армии сопровождались французскими контр арт подготовкой и контратакой. Один из командующих немецкими войсками, действовавшими на запад: ном берегу Мааса (генерал Макс фон Гальвиц), уже в эти дни пришел к выводу, что дальнейшие операции на участке фронта успеха не ир солдаты в ходе i иступлен двинуться всего.

Потери немецкой армии достигли почти 70 ООО еловек только на одном западном берегу Мааса-а ведь Верденская битва еще только начиналась. «При том же темпе наступления,записал Гальвиц,мы достигнем Вердена не раньше чем в 1920 году».10 апреля был выпущен один из самых известных приказов времен Первой мировой войны. Его подписал командующий французскими войсками в районе Вердена генерал Анри Филипп Петен. Он почувствовал, что немецкие войска выдохлись и утратили атакующий порыв, и завершил свой приказ словами: «Courage! On les aura!»-«Сохранять мужество! Победа будет наша!»

«Священная дорога»

25 февраля генерал Петен вступил в командование войсками. Он стал душой обороны Вердена. Петен пришел к выводу, что залогом успеха является четкая и бесперебойная работа служб снабжения. Поэтому значительную часть своих усилий он направил на обеспечение полного объема поставок для фронта и удовлетворения потребностей подчиненных ему войск. Действовала всего одна узкоколейка, доходящая до Вердена, и большинство грузов теперь до но Этот путь сообщения длиной 75 км, названный «Священной дорогой», Петен разделил на шесть участков, контроль за каждым из которых был поручен особому офицеру службы военных сообщений. На пике напряжения боев дорогу одновременно могли использовать до 9000 различных транспортных средств. Летом 1916 года всего за неделю по этой дороге было переброшено 90 000 человек и одновременно перевезено до 50 000 тонн различных грузов. Разгрузка поезда с 300 тоннами боеприпасов по прибытии в Бар-ле-Дюк и последующая погрузка снарядов на автомобили занимали не более трех часов.

10 апреля Петен пришел к выводу (и оказался прав), что немецкое наступление потеряло силу. Однако сам он категорически отказался начинать контрнаступление. Жоффр освободил Петена от непосредственного командования войсками в Вердене и перевел его в конце апреля 1916 года на пост командующего Центральной группой армий. Место Петена во главе 2-й армии (которая объединяла в своем составе французские войска в Верденском секторе) занял более послушный и управляемый генерал Робер Нивель.