Гельмут Карл Бернгард фон Мольтке (1800-1891) был назначен начальником прусского Генерального штаба в 1857 году. На этот период пришлись бурное развитие техники, в том числе разработка казнозарядных винтовок и артиллерийских орудий, а также широкомасштабное строительство железных дорог. Мольтке немедленно оценил высокий потенциал нового вида транспорта и его значение для будущих войн. Возможность быстрой переброски войск означала, что существовал потенциал значительного расширения театра проведения операций, не говоря уже о том, что увеличивалась скорость и облегчалась доставка грузов в действующую армию, что позволяло ей оставаться на линии фронта в течение более д лительного времени.

Руководство войсками на столь широком фронте уже не могло осуществляться, как прежде, из единого центра, поэтому Мольтке реорганизовал прусский Генеральный штаб, делегировав часть его полномочий на места, предоставив командующим соединениями значительно более широкие права и поощряя их проявлять собственную инициативу в рамках общего стратегического плана. Он быстро понял, что действия войск чрезвычайно сложно предсказать, о чем свидетельствует приписываемая Мольтке фраза: «Ни один план не переживает встречи с противником». Для решения проблем с поставками и переброской войск Мольтке считал необходимым разделить армии на корпуса, которые должны были собираться вместе лишь перед сражением.

Мольтке претворил в жизнь свои идеи во время «семинедельной войны», которую провел в 1866 году против австрийцев и их германских союзников. Хотя пруссаки и уступали противнику в численности примерно на 60 ООО человек, Мольтке планировал ликвидировать это неравенство, концентрируя свои войска в нужном месте в решающие моменты. Он выдвинул 278 ООО сол-дат против австрийских  войск и 48 ООО человек  под командованием генерала Фалькенштейна против их германских союзников. Мольтке удалось нанести поражение войскам Германского союза, стремительно перебросив свою армию от мест дислокации до границы по железной дороге.Действуя против австрийцев, Мольтке хотел достичь того же эффекта, что и союзные войска при Ватерлоо, когда французы были втянуты в позиционные бои с англо-германской армией по фронту, а затем атакованы во фланг прусскими войсками генерала Блюхера