Наполеон захватил большую часть Пруссии, не потерпев ни одного поражения, однако суровой зимой 1806-1807 годов французское наступление начало давать сбои.Кампания в Восточной Пруссии стала прямым результатом победы французских войск над прусской армией в двойном сражении при Йене и Ауерштэдте в октябре 1806 года. Прусская армия фактически перестала существовать, и в конце месяца Наполеон с триумфом вступил в Берлин. Однако вопреки всем ожиданиям, прусский король Фридрих Вильгельм III отказался идти на переговоры с Наполеоном, уехал на восток и обосновался в Кёнигсберге (в настоящее время — Калининград). Прусский король все еще сохранил контроль над Восточной Пруссией — землями, лежащими вдоль восточного побережья Балтийского моря, столицей которых и был Кёнигсберг. В настоящее время большая часть этого государства входит в состав Польши, включая и саму Варшаву. Остатки прусской армии под командованием генерала Антона Лестока отступили в Восточную Пруссию, а многие важные крепости, такие как Магдебург, Кобург и Штральзунд, пока еще удерживались прусскими гарнизонами.

Однако в своих действиях Фридрих Вильгельм опирался прежде всего не на имевшиеся в его распоряжении силы. Он отдавал себе отчет в том, что оставшаяся у него малочисленная армия -возможно, не более 20 ООО человек — не шла ни в какое сравнение с могучей Великой армией Наполеона. Главную роль сыграли обещания поддержки со стороны Великобритании и России, которые вместе с Пруссией составляли основу 4-й Антифранцузской коалиции.Со своей стороны Великобритания предложила поддержку силами своего флота на Балтике и деньгами. Предложение России было намного важнее: сухопутная армия. В ноябре русская армия силой в 68 ООО человек выступила в западном направлении из Гродно, в то время как еще 37 ООО человек готовились поддержать ее. Император Александр I был полон решимости разгромить французов, в том числе и для того чтобы взять реванш за победу Наполеона при Аустерлице в 1805 году, вде потерпел поражение сам Александр.

В то время как русские войска маршировали на запад, французы двигались на восток. Наполеон понимал, что свои победы при Йене и Ауерштэдте необходимо было закрепить успешными действиями против русских в Польше и Восточной Пруссии. Однако, чтобы встретить противника в наиболее выгодном для себя положении, ему требовалось до прибытия русских войск ликвидировать последние очаги сопротивления пруссаков у себя тылу.В начале ноября Наполеон приказал III корпусу маршала Даву форсировать Одер, тем не менее предупредив его, чтобы тот на слишком торопил события. Наполеон действовал крайне осторожно. Он собирался дать русским войскам генеральное сражение восточнее Вислы, но при этом учитывал, что сельские регионы Польши относились к числу наименее развитых в Европе, из чего следовало, что снабжение армии будет чрезвычайно затруднено. Однако были для французов и хорошие новости: прусские крепости (прежде всего Магдебург) начали сдаваться одна за другой.

Даву достиг Позена (в настоящее время Познань) 9 ноября и был встречен там с почетом. Когда-то Польша была сильным государством, но в конце XVIII века оказалась разделена между  Пруссией, Россией и Австрией. Последний раздел, уничтоживший ее как независимое государство, состоялся в 1795 году. С этого момента поляки стремились восстановить свой суверенитет.Поскольку у французов высвободились дополнительные войска, которые можно было отправить в Польшу, командующий русской армией граф Леонтий Бенниг-сен отступил, ожидая, пока к нему присоединятся находившиеся на подходе войска генерала Федора Буксгевдена, которые пересекли российскую границу в начале декабря. Но и Беннигсен, и Буксгевден надеялись сменить престарелого фельдмаршала Каменского на послу главнокомандующего всеми русскими войсками в Польше, и не были склонны помогать друг другу. Отвод Беннигсеном своих войск означал, что французы могут пересечь Вислу в двух ключевых пунктах: в Торне и пригороде Варшавы — Праге. 19 декабря в Варшаву вступил сам Наполеон, где поляки нетерпеливо требовали от него возродить независимое польское государство.


Выдвигая свои войска севернее Вислы, Наполеон намеревался заманить Бен-нигсена в ловушку прежде, чем к нему сможет присоединиться армия Буксгевдена. Но Беннигсен решил остановиться 26 декабря близ Пултуска на реке Нарев. Он был атакован уступавшими ему в численности французскими войсками — V корпусом маршала Ланна. Русские отбили нападение, и Ланн оказался в крайне опасной ситуации, которая разрешилась лишь по прибытии к нему на помощь сильных подкреплений из состава III корпуса маршала Даву.В тот же день в 20 километрах северо-западнее Голымина авангард армии Буксгевдена отбил наступление французов. И Беннигсен, и Буксгевден смогли после этого отступить в полном порядке и получить достаточно времени, чтобы спокойно уйти в Белосток на зимние квартиры. Находившимся севернее пруссакам Лестока также удалось без потерь отступить вглубь Восточной Пруссии. 27 декабря заметно похолодало, и Наполеон был вынужден признать, что ему не удалось принудить противника к генеральному сражению.Французские войска ушли на зимние квартиры, но оказалось, что они испытывают дефицит практически во всем. У них возникли проблемы не только из-за холода, но и из-за недостаточного количества провианта. Тем временем в русской армии произошла смена командования. Каменский наконец ушел на покой, а его место занял Беннигсен.



Буксгевден сдал командование, и Беннигсен назначил князя Багратиона командовать своим авангардом, который во время отступления в начале февраля превратился в арьергард.Наполеон рассчитывал на длительный период относительного спокойствия на фронте, во время которого он собирался подавить последнее сопротивление гарнизонов прусских крепостей в своем тылу, подтянуть резервы и начать создавать запасы продовольствия и боеприпасов, которые понадобятся его армии во время весенней кампании. Он приказал своим старшим командирам остаться в тех областях, которые были им назначены в качестве зимних квартир, и не перемещаться туда, ще они могли бы столкнуться с русской армией. Однако ситуация со снабжением у обеих сторон привела к возобновлению активных военных действий.Беннигсен пришел к выводу, что в Белостоке недостаточно продовольствия, чтобы прокормить русскую армию в течение всей зимы. Поэтому он решил двинуться на запад, возможно, надеясь добраться до богатых магазинов Данцига, а затем повернуть на юг, чтобы встретить армию Наполеона. Тем временем маршал Ней, командовавший находившимся в 160 километрах севернее Варшавы VI корпусом, разделенным на четыре части в районе Сольдау и Хожеле, также понял, что.ему необходимо решить вопрос с не* кой продовольствия для его солдат.

Пришедший в бешенство Наполеон приказал Нею отступить, но его кавалерия уже врезалась в движущиеся на запад передовые части авангарда Беннигсена. Поняв, что ситуация начала меняться, маршал Бернадот, войска которого размещались еще севернее, решил переместиться на юг, чтобы не оказаться отрезанным от основных сил. Его солдаты отбили атаки русских 25 января и благополучно добрались до Лаутенбурга.Наполеон увидел, что марш армии Беннигсена на запад дает ему прекрасную возможность нанести удар в северном направлении и перерезать русским войскам путь к отступлению. Он приказал Нею и Бернадоту продолжить отступление, заманивая Беннигсена, в то время как корпуса Ожеро, Сульта и Даву начали движение в северном направлении. Этот типично «наполеоновский» план, возможно, и принес бы успех, но лишь при условии отсутствия двух факторов. Во-первых, дороги, по которым шла его армия, были в очень плохом состоянии, и даже небольшой дождь превращал их в реки грязи. Во-вторых, его план стал известен Беннигсе-ну. 31 января курьер, отправленный из штаба Наполеона к маршалу Бернадоту, был захвачен казаками. У него были с собой документы, содержащие подробности французского плана и конкретные разъяснения для Бернадота о том, что ему необходимо делать.


Захваченные бумаги были доставлены сначала Багратиону, а затем немедленно переданы Беннигсену. Как только командующий русской армией понял, что собирается сделать Наполеон, он приказал отступать к реке Лаве.
2 февраля, узнав, что Беннигсен отступил, Наполеон предпринял отчаянную попытку перехватить русскую армию у Бергфрида на Лаве, но неудачно. Затем он вновь едва не догнал противника у деревни Хоф 6 февраля, но Беннигсен вновь ушел.
Беннигсен был удивлен интенсивностью и стремительностью французского преследования. Его очень беспокоило, что французы смогут взять Кёнигсберг — важнейшую базу снабжения русской армии. Если бы французам удалось вынудить его отступить еще немного, они могли бы совершить разворот и атаковать Кёнигсберг. В связи с этим, он решил остановиться у небольшого городка Прейсиш-Эйлау, откуда отправил к Лестоку просьбу о поддержке его силами прусской армии.
Пруссаки выступили в начале февраля, а VI корпус Нея получил приказ преследовать их и не допустить соединения с Беннигсеном. Ней оттеснил их обратно в Вальтерсдорф, но не смог помешать Лестоку отойти на север. Маневр пруссаков имел для французов катастрофические последствия в предстоящем сражении.