Главным средством ведения морских сражений начала XIX века был линейный корабль  большое деревянное парусное судно, вооруженное мощными пушками, расположенными на нескольких палубах.Эпоха парусного флота всегда вызывала восхищение и у специалистов, и у простых мальчишек. Каждый военный моряк того времени  от юнги до командира корабля, не говоря уже об адмирале,  должен был обладать большим объемом знаний и навыков, позволяющих эффективно управлять кораблем в морском бою. Но едва ли не самыми главными качествами моряков являлись уникальные храбрость и отвага, без которых победить в морском сражении былопросто невозможно. В большинстве случаев морской бой проходил следующим образом: корабли противоборствующих сторон сходились «борт о борт» и с близкой дистанции обменивались бортовыми залпами из корабельных орудий, стараясь нанести врагу как можно больший урон, после чего обычно следовала жестокая, но короткая абордажная схватка.

Британские корабли с точки зрения конструкции и вооружения в целом были сравнимы с французскими или испанскими судами того времени и особыми техническими преимуществами не обладали. Однако «деревянные стены» Британии, как тогда часто называли английский флот, выгодно отличались высококлассной подготовкой экипажей кораблей всех видов. Высок был и моральный дух британских военных моряков.

Когда в 1805 году Нельсон, находившийся в Великобритании и готовившийся к новому походу, получил от 1-го барона Бархэма, только что назначенного первым морским лордом Адмиралтейства, список офицеров с просьбой отобрать из них кандидатов под свое командование., будущий герой Трафальгара ответил: «Выберите сами, милорд. Все мы пропитаны одним духом, и вы просто не сможете ошибиться».Особым преимуществом британских моряков была высокая огневая подготовка. Кроме того, широкое распространение на британском флоте получили пушки с кремневыми замками, позволявшие осуществлять более точное прицеливание. Впрочем, и традиционные запальные фитили всегда были под рукой. Тактика британского флота также была особенной  чрезвычайно агрессивной. «заряженной» на победу. Канониры вели интенсивный огонь, применяя в основном обычные ядра и стремясь быстрее вывести из строя как можно больше орудий противника, сохранив при этом по возможности сам корабль  с тем, чтобы взять его на абордаж и в дальнейшем поставить в строй британского флота.

Экипажи кораблей испанского флота, в свою очередь, уступали, как считается, даже своим французским союзникам. Один испанский адмирал отмечал, что у его подчиненных отсутствует инициатива, зато чрезвычайно развито слепое следование любым приказам командования: «Опыт показывает, что испанцы вынуждены действовать в системе, которая отличается формализмом и требует безукоризненного следования приказам, и потому в бою не проявляют инициативы и постоянно ждут приказа командующего насчет того, как им надлежит действовать в той или иной ситуации. В итоге они просто не в состоянии проявить инициативу и правильно воспользоваться сложившейся в их пользу обстановкой».