Борьба между Австрией и Пруссией за доминирование в Германии достигла той стадии, когда военный конфликт стал неизбежным. Сражение при Кёниггрэце стало финальным военным столкновением в борьбе между Австрией и Пруссией за доминирование в Германии. Конфликт между этими странами вспыхнул с новой силой в 1850-е годы, когда Отто фон Бисмарк начал методично вести работу по подрыву позиций Австрии в Германском союзе. Бисмарк считал, что Северная Европа должна находиться во власти Пруссии, тогда как Австрии будет достаточно южных и славянских земель.

В 1862 году Бисмарк, ранее служивший послом Пруссии в России и Франции, был назначен Прусским королем Вильгельмом I министром-президентом и министром иностранных дел. Вскоре Бисмарк открыто объявил свою точку зрения — он считал, что объединение Германии вокруг Пруссии может быть достигнуто исключительно «железом и кровью». После разгрома Дании и отторжения от нее Шлезвиг-Гольштейна Пруссия и Австрия договорились, что будут совместно осуществлять управление этими землями: Пруссия — Шлезвигом, Австрия — Гольштейном. Но при этом Бисмарк продолжил последовательно проводить политику по объединению германских государств под властью Пруссии, начав подготовку к войне с Австрией.

Бисмарк сумел заручиться гарантиями Российской империи о невмешательстве, а затем заключил союз с Италией, которая отвлекла внимание Австрии к ее южным границам. Одновременно он стал оказывать поддержку венгерским националистам, выступавшим против Вены. Заключительным актом Бисмарка на пути к открытой войне стало вторжение 9 июня 1866 года прусской армии в Гольштейн. Австрия заключила союз с Ганновером и Гессен-Касселем и объявила войну.Поставив Пруссию в грань войны, Бисмарк должен был согласно прусской Конституции передать теперь руководство предстоящей кампанией королю и начальнику Генерального штаба генералу Гельмуту фон Мольтке.