Быстро расширявшееся мусульманское государство поглотило большую часть земель, входивших в Византийскую империю. К 1391 году византийский император Мануил II Палеолог был вынужден признать себя вассалом османского султана, а контролируемые им земли были немногим больше его столицы-города Константинополя и нескольких прибрежных анклавов. Византийцы больше не могли оказывать какого бы то ни было сопротивления османской экспансии, и турки-османы вскоре наводнили бывшие византийские земли севернее Константинополя. Вскоре Болгарское и Сербское царства были разгромлены и подпадали под власть мусульман, а турки теперь могли переключиться на Венгерское королевство.

Восстания 1389 года в Валахии-в те времена венгерской провинции-предоставили османскому военачальнику Али-паше Кандарли возможность захватить укрепленный город Никополь на реке Дунай. Используя его в качестве базы, он организовал первый турецкий набег на земли к северу от Дуная. Господарь Валахии Мирча Старый и король Венгрии Сигизмунд отбили Никополь, и эта победа давала надежду на создание новой балкано-венгерской коалиции. Однако в 1393 году османский султан Баязид восстановил свою власть в этом регионе, завоевав болгарское Тыр-новское царство и вновь сделав Видин и Сербию вассалами Османской империи. Правители Европы осознали серьезность сложившейся ситуации, когда в 1394 году посланники короля Сигиз-i мунда Венгерского посетили королевские дворы Европы, прося о помощи в ; борьбе с османами. Послы Сигизмунда заключили союзы с Францией, Венецией г и некоторыми немецкими князьями. Они также получили благоприятные ответы из  Англии, от рыцарей-госпитальеров и из : Арагона. Постепенно начали формироваться планы нового Крестового похода.

Местная политика
По сравнению с предыдущими Крестовыми походами ситуация оказалась намного сложнее и запутанней, чем могли предположить европейские рыцари. В ! регионе, ставшем целью нового Крестового похода, проживали представители I трех религий-мусульмане, католики и православные, а также многочисленныеэтнические и политические группы. То обстоятельство, что какая-то страна являлась христианской, вовсе не гарантировало, что она поддержит крестоносцев. В Европе продолжали считать, что османская экспансия являлась чем-то наподобие завоеваний тюрок-сельджуков. Европейцы считали османов «ордой», не имевшей крепких связей с Юго-Восточной Европой. В действительности все бьио совсем иначе. Хотя османская экспансия развивалась высокими темпами, султан Баязид являлся осторожным правителем-его политика бьиа направлена, скорее, на удержании уже имевшихся территорий, а не на завоевание новых.
Помимо таких очевидных мер как возведение фортификационных сооружений, Баязид упрочивал свою власть и более тонкими методами. Он не предпринимал попыток коренных преобразований на завоеванных землях, например, не вмешивался в религиозную практику, а также устанавливал не слишком обременительные налоги. В своих интересах он также в полной мере использовал то обстоятельство, что православные народы поверженной Византийской империи уже давно с большим недоверием относились к католикам. Православные с ужасом вспоминали четвертый Крестовый поход, во время которого католическая крестоносная армия разграбила в 1204 году Константинополь. Ко времени «Никопольского» Крестового похода значительная часть православного населения полагала, что Османская империя заслуживает большего доверия, как гарант свободы вероисповедания, чем римско-католическая армия. С другой стороны, власть турок-османов в этом регионе основывалась на притоке поселенцев-мусульман в малонаселенные равнины Фракии и Македонии-эти земли были оставлены местными жителями в годы упадка Византийской империи. К концу XIV века мусульмане, а также и вновь прибывшие анатолийские и местные новообращенные уже составляли большую часть населения Фракии.

Во владениях короля Сигизмунда ситуация бьиа намного хуже. Католическое население Венгрии не поддерживало его, потому что он происходил из германского владетельного дома и занял трон Венгрии путем подкупа и убийств. Ковда супруга Сигизмунда, королева Венгрии Мария, благодаря которой он и получил свои права на престол, скончалась в 1395 году, венгры подняли восстание против своего немецкого короля. Сигизмунд подавил мятеж, но бьи вынужден пойти на серьезные уступки венгерским баронам, чтобы хоть как-то стабилизировать ситуацию. Его власть в населенной преимущественно православными южной части королевства бьиа чрезвычайно непрочной.

Подготовка Крестового похода
Обращаясь за помощью к монархам Западной Европы, Сигизмунд предполагал вести прежде всего оборонительную кампанию, главной целью которой бьиа безопасность собственных границ от османской экспансии. Однако оказалось, что честолюбие некоторых европейских монархов простирается значительно дальше. Они увидели в этой ситуации шанс начать новый Крестовый поход, целью которого стало бы не только сокрушение Османской империи, но также и освобождение Святой земли. Монархи Западной Европы обещали помощь и ввели специальные налоги, чтобы оплатить предстоящую кампанию. Ставным инициатором похода выступил герцог Филипп Бургундский-самый могущественный человек во Франции, рассматривавший Крестовый поход как идеальный способ продемонстрировать растущее влияние и авторитет своего герцогства. Сын Филиппа-граф Жан Неверский, подросток, который в то время только начал выздоравливать после перелома плеча,-был объявлен руководителем Крестового похода. Жан не имел опыта руководства войсками, он даже не был посвящен в рыцари, однако ему обещали, что он станет им в первом же сражении с неверными. Впрочем, реальное командование войсками должны были осуществлять Филипп д’Артуа, граф д’Э и другие советники графа Жана.

Среди европейских аристократов, взгляды которых сформировались под влиянием рыцарских романов и
преданий о подвигах в Святой земле, идея Крестового похода вызвала искренний энтузиазм. Принять в нем участие вызвалось так много представителей аристократии, что организаторы похода вполне обоснованно могли считать свои войска военной элитой Европы Рыцари-госпитальеры также объявили о том, что присоединяются к Крестовому походу, поскольку их гарнизоны на Родосе и других островах Эгейского моря и так находились под постоянной угрозой со стороны турок-османов. Филибер де Нейак, великий приор ордена госпитальеров в Аквитании, отбыл на Родос, чтобы организовать поддержку Крестовому походу. Хотя в это время в католической церкви царил раскол, оба конкурента, объявившие себя Папами и правившие в Риме и Авиньоне, выступили в поддержку Крестового похода. Флоты Венецианской и Генуэзской республик также согласились присоединиться к Крестовому походу, направив свои корабли на соединение с флотом госпитальеров на Родосе. Этим судам предстояло войти в Черное море, а затем двинуться по Дунаю вверх по течению, чтобы встретить двигавшуюся им навстречу армию.

Предстоящая операция должна была стать принципиально новым типом Крестового похода, поскольку им руководили только светские правители, а представители католической церкви не могли оказать существенного влияния на ход этой кампании. Любые сомнения в этических целях Крестового похода или в его шансах на успех изначально игнорировались рыцарями, которыми овладела идея борьбы с неверными. Армии, встретившиеся под Никополем, были сформированы в соответствии с совершенно различными военными традициями, но, несмотря на это, имели примерно одинаковый состав. Средневековые источники сильно преувеличивают численность войск, участвовавших в сражении под Никополем. И османские, и европейские хронисты утверждают, что противник значительно превосходил их соотечественников по численности, как правило, сообщая, что около 16 ООО вой-, нов их армии вступили в бой с войска] неприятеля, обладающими десятикратным перевесом. Однако большинство современных исследователей определяют размер обеих армий в пределах 16 ООО человек.

Благородство и честь Армия крестоносцев в значительной степени соответствовала традициям европейского феодализма, особенно в том, что касалось системы организации французских войск, являвшихся самым многочисленным национальным контингентом. Система организации Французского государства подразумевала наличие многочисленных полуавтономных феодальных владений, которыми правили аристократы, принесшие вассальную присягу своему королю. Каждый крупный лен в свою очередь был разделен между рыцарями, получавшими соответствующие земельные владения в обмен на обязательство служить в армии своего сюзерена.

В четко структурированном феодальном французском обществе старшинство всегда и везде-и в суде, и на поле боя-определялось социальным статусом. Даже храбрый и талантливый военачальник был вынужден уступать в вопросах планирования и командования войсками своему более родовитому командиру. Феодальное общество, воспитанное на рыцарских романах, объединял строгий кодекс рыцарской чести, главным правилом которого было: «Никогда не отступать», даже если это означает верную смерть.

Западноевропейские войска
Вдохновителем «Никопольского» Крестового похода являлся герцог Бургундский, правивший обширными владениями в Северо-Восточной Франции, включавшими богатую Фландрию. Во время «Никопольского» Крестового похода войско герцога не уступало армии короля Франции. Герцогское войско формировалось вокруг его «двора»-небольшой профессиональной постоянной армии, включавшей в себя в основном тяжеловооруженных воинов, способных сражаться в конном и пешем строю, а также небольшое количество конных лучников и арбалетчиков. В случае войны к этому постоянному отряду добавлялись сотни подразделений, известных как «копья», включавших конного рыцаря и его небольшую свиту (одного-двух конных лучников и оруженосца). Следует отметить, что европейские конные лучники сражались пешими, а лошадь использовали лишь для переезда. Отряды немецких князей, присоединившиеся к Крестовому походу, были организованы наподобие французских. В них конница обычно сводилась в gleven-единицы, практически идентичные французским копьям. Типичный gleven включал тяжеловооруженного рыцаря, конного арбалетчика или лучника и конного оруженосца.

Во время военных действий в Европе пехотные части оказывались слабыми, так как часто укомплектовывались местными крестьянами-ополченцами, что бьио абсолютно неприемлемо для далекого похода. Из-за этого европейская армия оказалась плохо подготовленной для того, чтобы противостоять тактике турок-османов. Тем не менее армия, двигавшаяся вниз по Дунаю к османским землям, была в высшей степени уверена в своих силах. Рыцари были убеждены в справедливости цели их похода и считали, что победить в бою их невозможно.

В Никопольской кампании крестоносцы имели полное превосходство на море, которое в основном обеспечивалось флотами Генуи и Венеции. Они господствовали не только на Черном море, но и на основных впадавших в него реках, в том числе на Дунае. Итальянские галеры могли в любое время совершать набеги на вражеское побережье и самостоятельно захватывать небольшие береговые укрепления.
Восточноевропейские войска

После вступления на венгерский престол король Сигизмунд предпринял попытку ввести западноевропейскую военную систему в Венгрии. Тем не менее, он сохранил полезные элементы старого порядка, например, такие, как право короля призвать под свои знамена все дворянство, особые отряды из воинов неблагородного происхождения и, в случае чрезвычайных обстоятельств, все население мужского пола. Непоследовательность, с которой проводились реформы Сигизмунда, а также наличие в стране множества этнических и религиозных групп, сделали венгерскую армию уникальной. Даже в среде венгерской феодальной знати сохранялись тесные связи со степными народами на Востоке и турками. В Трансильвании и южнославянских землях, где войска главным образом состояли из ополченцев, выступавших под началом их собственных местных лидеров, влияние феодалов и рыцарей с Запада было еще слабее. Значительную часть легкой кавалерии формировали представители центрально-азиатских народов-в том числе секеев, половцев и ираноговорящих аланов,-которые были вынуждены уходить на запад под давлением монголов. Воины этих народов служили в основном в качестве конных лучников, на службу их принимали в отношении два конных лучника на одного тяжеловооруженного рыцаря.

Османские войска
В XIV веке султан (или эмир, поскольку многие из султанов сами присваивали себе этот титул) по-прежнему лично командовал Османской армией. Верховного правителя сопровождал его внутренний двор, а также бирум-внешнее обслуживание, включавшее в том числе отряды телохранителей, известных как янычары. Все члены бирума именовались кулами-рабами,-хотя большинство из них фактически являлись свободными людьми.Без учета элитных полков, относившихся ко двору султана, Османская армия разделялась на две части: одна-формировалась из жителей восточной (азиатской) части империи, другая-из жителей западной (балканской) части Во главе каждой из них стоял бейлер бей-«командир над командирами». Эти две основные части Османской^ армии включали много пеших воинов и конных лучников, набиравшихся из воинственных тюркских племен. Значи-4 тельная часть этих легких войск имела опыт службы в Европе, как правило, в качестве акынджи-пограничной иррегулярной конницы, специализировавшейся н набегах и разведке. Балканские пастушьи народы также использовались для пополнения такого рода войск, позволяя османам сформировать очень мобильный авангард, состоявший из воинов, говоривших на местных наречьях и хорошо знавших местность. После сражения многие западные пленники были изумлены, узнав, насколько детальной информацией о крестоносной армии располагали турки-османы, а получена она была именно благодаря этим разведчикам.

Кавалерия
Лучшей османской конницей являлись шесть дворцовых полков, находившихся под непосредственным началом правителя. Их численность бьиа небольшой-всего по несколько сотен человек в каждом полку,-но они были прекрасно вооружены и носили тяжелые доспехи . Большая часть османской конницы формировалась держателями ленов-сапихами, которые свои социальным положением и той ролью, которую они играли в армии, очень напоминали западноевропейских рыцарей. составе отрядов сипахов при Никополе было много балканских христиан, которым разрешили сохранить их традиционные феодальные владения в обмен на вассальную присягу османскому султану. Многие сипахи-христиане, в основном выходцы из Сербии, имели доспехи и оружие западного стиля.

Пехота
В составе Османской армии, принимавшей участие в сражении под Никополем, было намного больше пехоты, чем в войске крестоносцев. Большую ее часть составляли плохо вооруженными новобранцы, набранные из мусульманских крестьян Анатолии. Эти воины являлись лишь немногим больше, чем просто вооруженными крестьянами, и эффективнее всего их было использовать на строительстве полевых укреплений. В сражении они обычно участвовали в качестве лучников, занимая позиции за изгородью из заостренных деревянных жердей, которые они сами же и устанавливали.Самой известной пехотой Османской армии были элитные отряды янычар. В них обычно зачисляли детей из христианских семей с Балкан. Этих мальчиков начинали активно готовить к военной службе в возрасте 11 или 12 лет. Им запрещали изучать что-либо кроме военного дела, и обычно они оставались на военной службе до своей отставки или смерти. Во время сражения янычары развертывались как в первых рядах иррегулярной пехоты, так и в составе находившихся за линией фронта резервов.

Османская тактик . Оттоманская военная мысль XIV века находилась под влиянием военных традиций мамелюкских султанатов Египта и Сирии. В течение XIII и XIV веков мамелюки одержали множество побед над армиями европейских крестоносцев в Северной Африке и Святой земле. Используемая ими тактика явилась развитием традиционной исламской военной теории, в которой делался упор на оборонительных, а не на наступательных действиях Сражение под Никополем стало классическим примером применения на практике тактики мамелюков. Турки-османы заняли сильные позиции вблизи расположений противника, усилили их полевыми укреплениями, разместив свои мобильные части в резерве, в ожидании, пока атака противника не разобьется об их оборону.