Битва под Лейпцигом началась утром 16 октября крупномасштабной атакой сил коалиции на юго-востоке
Лейпциг стоит на месте слияния четырех рек. Эти водные потоки делили поле битвы на несколько обособленных секторов. Наполеон ожидал, что главный удар войска коалиции нанесут с востока. На самом же деле основная борьба 16 октября развернулась на севере и юго-востоке. Ожидая нападения с востока, Наполеон сконцентрировал свои войска именно на этом направлении. Он решил нанести свой главный удар по армии Шварцен-берга, обойдя войска коалиции справа и затем атаковав слева их центр. Нею было поручено руководить действиями непосредственно в городе, а также в северных и западных секторах. Находившийся в северной части Лейпцига корпус Мармона получил приказ отойти на юг, чтобы быть готовым принять участие в развитии успеха французских войск.
Начало битвы
Тем временем, командование союзных армий решило выбрать в качестве главного направления своего наступления юго-восточное, на участке деревень Маркклееберг, Вахау и Либерт-вольквиц. Также были организованы локальные вспомогательные удары на севере и западе, серьезно побеспокоившие французов. Битва началась 16 октября атакой войск коалиции на юге. Бои быстро приобрели ожесточенный характер. Хотя атаки следовали одна за другой, они были плохо скоординированы, и французской артиллерии удалось нанести противнику серьезный урон. В 11:00 стало ясно, что удары войск коалиции в целом успеха не имели, однако подкрепления с севера, которыми Наполеон планировал усилить свое левое крыло и таким образом еще больше увеличить давление на правый фланг войск коалиции, все еще не прибыли. Император приказал своей «большой батарее», насчитывавшей 150 артиллерийских орудий, разнести центр вражеской позиции. Он был абсолютно уверен в победе.
Французская кавалерия атаковала позиции войск коалиции. Впереди мчались 2500 тяжеловооруженных всадников кирасирской дивизии генерала Бордесуля. Кирасиры разметали линии войск противника и врубились в их порядки, почти добравшись до командного пункта самого Александра I. Однако контратака русской кавалерии спасла ситуацию. Затем в бой пошла австрийская пехота генерала Бьянки и яростная схватка разгорелась на протяжении всей линии фронта: французские войска оказались в крайне тяжелом положении, которое было спасено только атакой Старой гвардии. Когда на поле боя спустилась ночь, обе армии занимали примерно те же позиции, что и в начале битвы. Если бы Наполеон находился на своем командном пункте в тот момент, когда кирасиры Бордесуля совершили свой прорыв, он бы почти наверняка сделал все возможное, чтобы оказать им максимальную поддержку. Но когда Бордесуль громил линии противника, Наполеон услышал артиллерийскую канонаду на севере и отправился узнать, что там происходит.
Неудача французов
Тем временем на севере события развивались следующим образом: Мармон подвергся нападению войск Блюхера и был вынужден занять оборонительные позиции в районе Мёкерна, чтобы отбить атаку пруссаков. Почти наверняка он принял подобное решение после консультаций с Неем, поскольку тот решил отправить корпус Бертрана на укрепление левого фланга французских войск на юге, находившегося под началом Мавдональда. Вскоре, впрочем, Ней отменил свой приказ-после того как с запада был атакован прусским корпусом Гиулая. Бертран сразу же атаковал Шулая, но теперь целый французский корпус был полностью скован боями на этом, не слишком важном, участке фронта.
Блюхер начал широкомасштабное наступление на войска Мармона в 14:00. Сильно уступавшие ему по численности французы оказали ожесточенное сопротивление, но были рассеяны. В какой-то момент им даже удалось обратить в бегство прусскую пехоту, однако кавалерия Вюртембергской дивизии, которой Мармон приказал развить достигнутый успех, отказалась идти в бой. На следующий день вюртембержцы перешли на сторону коалиции. И вновь Наполеон как никогда был близок к успеху, но необходимость его постоянного личного присутствия одновременно в различных местах обширного поля битвы в очередной раз лишила французов победы. Кроме того, Ней совершил фатальную ошибку, непрерывно в течение дня меняя маршрут двух дивизий, которые целый день двигались вдоль фронта и только к вечеру добрались на южного участка, где их, собственно, и ждали.После подхода подкреплений к войскам коалиции, у Наполеона не оставалось иного выбора, кроме как оставить позиции под Лейпцигом .
После тяжелых и кровопролитных боев 16 октября обе стороны на следующий день решили сделать передышку. На севере происходили локальные столкновения между передовыми постами Блюхера и Мармона, но никаких серьезных военных действий ни одна из сторон не предприняла. Наполеон получил подкрепление-к нему присоединилось 14 ООО человек корпуса Ренье, однако силы коалиции за то же время увеличились намного больше, поскольку теперь в пределах досягаемости от поля битвы находились Северная армия Бернадота и Польская армия Беннигсена. Преимущество в силах теперь окончательно перешло к армиям коалиции, а у французов не осталось никаких надежд.
Первоначально Наполеон выбрал план быстрого отступления на Рейн, и отдал приказ навести мосты через реку Линдеман, западнее Лейпцига. Одновременно он предпринял попытку ввести в заблуждение своих противников, отправив одного пленного австрийского генерала в штаб союзников с предложением начать переговоры о заключении перемирия. Однако такие действия были направлены исключительно на то, чтобы подорвать решимость лидеров коалиции к продолжению сражения, не более. Тем не менее 17 октября Наполеон принял решение остаться на своих позициях под Лейпцигом и на следующий день провести сокращение линии фронта, чтобы спокойно подготовиться к организованному отступлению.Французы в безвыходном положении
Командование войск коалиции запланировало на 18 октября серию из шести основных атак, чтобы, используя имевшийся у них численный перевес, сокрушить французскую армию. Однако в этот день события развязались довольно медленно, и на перврм этапе удача вновь была на стороне французов. На юге утром князь Понятовский отразил все атаки по обоим берегам реки Плейсс (за что вечером того же дня получил от Наполеона звание маршала Франции). В это время на западе корпус Бертрана вновь нанес поражение III корпусу Гиу-лая, оттеснил противника назад, а затем смог переместиться на запад, чтобы прикрыть мосты через Заале-жизненно важный маневр на случай крупномасштабного отступления всей армии.
На севере активизировался и несколько продвинулся вперед Блюхер, однако он не получил ожидаемой поддержки от войск Северной армии, в то время как на юго-востоке французы продолжали успешно удерживать занятую ими линию обороны. Однако днем начала энергичные действия на востоке Польская армия Беннигсена, войска которой взяли деревни Цукельхаузен и Хольцха-узен, а затем, когда, наконец, ее порядки были усилены подошедшими частями Северной армии Бернадота, перешла в дальнейшее наступление на французские позиции. В этот момент вюртембергская кавалерия, а также несколько саксонских частей, входивших в состав армии Наполеона, перешли на сторону коалиции. В результате в линии французской обороны образовались опасные разрывы, которые Наполеону просто нечем было заполнить. В сумерках французские войска на севере и востоке были оттеснены в пригороды Лейпцига.
Теперь уже возобновление на следующий день сражения было доя Наполеона невозможно, в том числе и потому, что его артиллерия стала испытывать острую нехватку боеприпасов. Было ясно-с течением времени положение французов станет только хуже, поэтому Наполеон отдал приказ своим войскам эвакуироваться из города и начать отступление на запад, используя в качестве основного маршрута тянувшуюся к реке Эльснер Линденау-скую дорогу, проложенную через заболоченные территории. Французы начали организованно сниматься с мест ранним утром 19 октября. Хотя военачальники коалиции не могли не слышать шума оставлявших свои позиции войск противника, они не предприняли активных действий. Только в 7:00 союзники стали представлять себе масштабы отступления. В 10:00 войска коалиции усилили давление на французские позиции, и теперь бои разгорелись уже в предместьях Лейпцига.
Гибель арьергарда
Французский арьергард-30 000 человек под командованием маршала Удино-успешно удерживал свои позиции, и эвакуация французских войск через мост шла полным ходом. Сам Наполеон проехал по мосту в 11:00. Не было ни малейших признаков паники, и казалось, что как и раньше императору удастся спасти свою армию, совершив организованный отход перед изумленными взорами превосходящих сил противника. Однако к несчастью доя французского арьергарда самое худшее было еще впереди. За подрывные заряды, заложен-р под мост Эльстербрюкке, отвечал генерал Дюлолуа. Однако он делегировал свои полномочия полковнику Мон-фору, а тот, в свою очередь, перепоручил следить за зарядами одному капралу. В 13:00 этот капрал по совершенно необъяснимым причинам подорвал эти заряды. Переполненный французскими войсками мост взлетел на воздух; пути к отходу 30-тысячного арьергарда оказались полностью отрезаны. Это была катастрофа.
Маршалу Удино удалось уйти, преодолев реку Эльстер вплавь, но большая часть арьергарда была вынуждена капитулировать, включая генералов Лористо-на и Ренье. Особенно печальная участь постигла маршала князя Понятовского. Накануне ночью он получил свой маршальский жезл. Предполагая переплыть Эльстер, князь бросился на своей лошади в реку, но, будучи ослабленным после ранений, утонул.