Поскольку Австрийская империя представляла собой конгломерат земель,населенных многочисленными нациями и народами, ей было очень трудно создать и заставить работать эффективную и отвечающую требованиям времени военную систему.В целом, в империю входили австрийская (немецкая) и венгерская части. Австрийские коронные земли также были частью Германского союза, который являлся конфедерацией 39 германских государств.

В результате существовали три отдельные армии: так называемая «общая армия» (в нее поступали призывники как из немецких, так и из венгерских областей империи); австрийский ландвер, формировавшийся на немецких землях; венгерский гонвед, собиравшийся в венгерских регионах.Император Австрийский Франц Иосиф I очень заботился о своей армии, которой он был благодарен за поддержку во время революции 1848 года, и которая продолжала оставаться опорой монархии.Однако, несмотря на всю свою любовь к армии, ни император, ни его самый влиятельный военный советник, 1-й генерал-адъютант Карл Людвиг Грюнне граф фон Пинхард, мало что сделали для того, чтобы развить ее как в интеллектуальном, так и техническом отношениях. Позиция австрийского императора в корне отличалась от той, что придерживался прусский генерал Мольтке. Главный акцент император сделал на традиционных ценностях рыцарства и доблести.

Грюнне также действовал диаметрально противоположно Мольтке. Вместо того, чтобы расширить полномочия и самостоятельность офицеров Генштаба,он постарался замкнуть всю командную иерархию австрийской армии на себе. При этом император Франц Иосиф поддержал прусских традиционалистов, а король Вильгельм благосклонно относился к идеям прогрессистов. Другие высокопоставленные офицеры, такие как, например, Радецкий, который был уже очень стар, и барон фон Гесс, оказались в тени Грюнне.Австрийская армия была вооружена довольно передовым для своего времени стрелковым оружием — дульнозарядной винтовкой Лоренца, которая была намного эффективнее предыдущей модели. Артиллерия также имела неплохое вооружение, а нарезных орудий у австрийцев было намного больше, чем в прусской армии.

Австрийская армия была сведена в 15 армейских корпусов, а ее главными приоритетами являлись обеспечение внутренней безопасности и защита границы с Италией, не считая другие многочисленные потенциальные угрозы. Австрия имела возможность мобилизовать значительное количество войск и была грозным соперником, но оставался открытым вопрос: будет ли вся эта сила использоваться эффективно.В 1859 году конфликт с Францией и Сардинским королевством выявил многочисленные слабые стороны в военной организации Австрии. Армия оказалась неподготовленной, а командовавший австрийскими войсками во время Итальянской кампании Дьюлаи — слишком робким. После того как Дьюлаи был разбит при Мадженте, Франц Иосиф принял командование армией на себя, но потерпел поражение при Сольферино.Хотя австрийские солдаты храбро сражались и были хорошо подготовлены, в ходе кампании в первую очередь проявились проблемы с системой командования и организацией войск, что стало для австрийцев зловещим предзнаменованием.