Учитывая, что сражавшиеся армии имели примерно одинаковый состав, а местность, на которой происходила битва, была открытой, Сражение при Маренго вели две хорошо обученные и опытные армии. Битва происходила в местности, которую оба командующих знали довольно хорошо. Хотя эти армии ни в коем случае не были идентичны, они оказались достаточно сбалансированными по своему составу, притом что австрийцы имели некоторое преимущество в кавалерии и артиллерии, французы обладали численным превосходством.


Начиная с 1788 года, австрийская армия в течение десяти лет вела непрерывные войны — сначала с Османской империей, а затем с революционной Францией. Кампо-Формийский мир 1797 года, завершивший долгую и бесперспективную войну с Францией, предоставил армии время, крайне необходимое для консолидации и реорганизации. Военная форма была улучшена и обновлена, хотя к 1800 году лишь небольшое ее количество успело поступить в действующую армию. Также многое было сделано для стандартизации используемого вооружения, однако в некоторых частях продолжали использовать множество различных образцов сабель и мушкетов.Армейские части подвергались реорганизации. Венгерские полки были уменьшены с четырех до трех батальонов каждый, были сформированы четыре новых пехотных полка — 48-й, 60-й, б 1-й и 62-й. Полки граничар, формировавшиеся на восточных территориях Австрийской империи и, как правило, использовавшиеся в качестве легкой пехоты или егерей, свели в 17 этнически однородных подразделений, получивших название Национальных полков граничар. Добровольческие корпуса (Freikorps) — иррегулярные формирования, состоявшие из добровольцев — были реорганизованы в 17 батальонов легкой пехоты и три егерских (Jager) батальона.

Конница сохранила разделение на три основных вида, но также подверглась реорганизации. Драгуны и шеволежеры были сведены в 15 легких драгунских полков, получивших зеленые мундиры и каски, легко-драгунские сабли обр. 1798 и короткие гусарские карабины. Артиллерия осталась без изменений: огневую поддержку батальонам в ближнем бою осуществляли легкие пушки, размещаемые в промежутках между ними. В резерве находились легкие пушки конно-артиллерийских батарей и резервная артиллерия.Полки сводились в бригады и дивизии, численность которых определялась особо для каждой армии. В бою войска сражались в двух основных линиях (Treffen) с пехотой в центре и кавалерией на флангах. В резерве находились кавалерийские бригады и тяжелая артиллерия, хотя ветераны-гренадеры использовались и в качестве резерва, и, в случае необходимости, для укрепления основной линии фронта. Авангард и арьергард состояли из легких войск, поддержанных батареями конной артиллерии и кавалерией, а иногда и линейной пехотой.

Успехи Австрии в 1799 году были достигнуты в том числе благодаря лучшей подготовке солдат, но в то же время армия продолжала полагаться на устаревшую линейную тактику, которая предписывалась инструкциями 1769 года. Пехота вела огонь из построения в три шеренги взводами (Zug), полуротами, ротами, дивизионами или батальонами, причем солдаты в первой шеренге вели огонь с колена. Атака обычно проводилась в развернутой линии, огонь велся более мелкими группами. Инструкции, выпущенные начальником штаба генералом Цахом в 1800 году, критически оценивали использование большого числа застрельщиков (что было типичным для французской пехотной тактики), особенно при атаке, когда предпочтение отдавалось решительным действиям основной массы войск. Кавалерийской атаке предписывалось противопоставлять каре глубиной в три шеренги или в закрытых колоннах Артиллерия выдвигалась вперед, чтобы организовать обстрел противника, но при приближении врага вновь отводилась за позиции своих войск Пушки преимущественно приходилось перемещать вручную. Пушки батарей конной артиллерии транспортировались расчетами, управлявшими запряжкой в шесть лошадей.

Хотя австрийская армия в Италии бьша хорошо обучена и вооружена, кампания 1799 года сильно истощила ее силы. Боевые потери и болезни сократили некоторые полки до 300 человек Большая часть армии находилась в Пьемонте и соседней долине реки По, и лишь некоторые соединения расположились на зимние квартиры в регионах с хорошо налаженным снабжением. Значительная отдаленность от основных баз, откуда полки получали подкрепления, означала, что военному транспорту приходилось работать на пределе своих возможностей, и в результате лишь около 15% грузов удавалось доставить в действующую армию. В марте 1800 года армия бьша едва ли более многочисленной, чем в конце кампании 1799 года.


Перерыв в военных действиях позволил французам завершить формирование эффективной полевой армии. Ее ядро составляли ветераны, закаленные в боях победоносных кампаний последних шести лет, причем в ее рядах все еще находилось много офицеров королевской армии. Именно эта профессиональная армия, сражавшаяся за свои интересы и за возможность пограбить, сделала Бонапарта первым консулом.Закон о конскриптах 1798 года дал армии в течение следующих двух лет 200 ООО человек, однако результаты призыва были неутешительными. Несмотря на введение новой универсальной формы в 1798 году, Директория оказалась не в состоянии кормить и одевать столь резко выросшую армию, а также выплачивать жалование. Правительство решило, что армия должна снабжать себя за счет занятых территорий и оплачиваться из сумм, полученных в виде контрибуции.

Революционные армии представляли собой конгломерат полуавтономных дивизий, состоявших из бригад, включавших в себя несколько demi-brigades -полубригад (полков). В эти дивизии входили части всех видов оружия, но в 1800 году и Наполеон, и Моро начали сводить их в корпуса, имевшие собственные штабы. Бонапарт также вывел тяжелую кавалерию в находившийся в его личном распоряжении кавалерийский резерв, оставив легкую кавалерию поддерживать пехоту и артиллерию.Находившиеся в 1799 году в Италии 36 ООО французских солдат оказались в отчаянном положении. Все поставки были неудовлетворительными, дисциплина падала, количество дезертиров росло, случалось, целые подразделения уходили в тыл в поисках пропитания. Части, оставшиеся в рядах армии, имели довольно невысокую боевую ценность.

Создавая Резервную армию во Франции Бонапарт преще всего должен был перестроить систему снабжения, чтобы обеспечить свои войска постоянным пропитанием и нормальной формой. Теперь ему необходимо было добиться абсолютного превосходства в пехоте и артиллерии, что являлось характерной особенностью французских революционных армий в прошлых кампаниях. Основным источником для пополнений стали 30 000 человек, дислоцированных главным образом в Голландии, задействованных перед этим Брюном для подавления восстаний в Вандее. Кроме того, часть ветеранов поступила из состава частей, формировавшихся для вторжения в Англию. Усиленная лучшими кон-скриптами армия к началу мая насчитывала 60 000 хорошо обученных солдат. Они сконцентрировались в районе Женевы, пройдя маршем через Дижон для упрощения организации снабжения.Закаленные в боях ветераны Бонапарта, прибывшие с Пиренеев и из Вандеи, обеспечили его армии высокий уровень маневренности в условиях пересеченной местности, особенно в Альпах и Апеннинах.

Своими успешными действиями в 1799 году французская армия во многом была обязана высокому уровню командования и контроля. Новый Строевой устав, введенный в 1791 году, отличался от Устава 1776 года только в том, что касалось частей выше ротного уровня. Ветераны были опытными солдатами, а конскрипты распределялись по всем частям, чтобы на марше они могли изучать военное дело. Новая военная доктрина делала ставку на наступление, маневренность и штыковые атаки, предпочитая их линейной тактике залпового огня.Пехота выстраивалась в три шеренги, но обычно огонь вели только солдаты первых двух, причем бойцы, находившиеся в первой шеренге, стреляли с колена. Третья шеренга в это время заряжала ружья, чтобы обеспечить массированный непрерывный огонь — feu de deux rangs. Французская конная артиллерия была на поле боя более мобильной, чем такого же рода подразделения у австрийцев, однако ей требовалось больше времени для подготовки в сражению.

Французская армия при Маренго показала себя эффективной силой: она сумела длительное время оказывать сопротивление превосходящим силам противника, а затем сохранить дисциплину во время вынужденного отступления. Все это позволило ей затем быстро перейти в энергичную контратаку. Важную роль сыграли и условия местности, на которой велся бой: виноградники и поля больше подходили для свободной тактики французской пехоты. Но все же важную роль сыграл и высокий уровень подготовки многих старших офицеров, которые почти всегда находили оптимальное решение, соответствовавшее текущему моменту — в отличие от некоторых австрийских коллег.