В ходе сражения при Бауцене Наполеон добился превосходства на поле битвы, но не смог одержать решающей победы, оставляя противнику надежду на успех в будущем.Решение союзного командования дать сражение под Бауценом основывалось на убеждении, что численное превосходство французов компенсируют потери, а также то, что к русско-прусским войскам подойдут подкрепления. Позиции были выбраны там, где местность снижалась к реке Шпрее. Фланги защищали холмы, деревни являлись идеальными оборонительными позициями, а сам Бау-цен — мощным укрепленным пунктом.

По плану развертывания Клейст разместился на правом фланге вдоль высот, а войска Милорадовича закрывали левый фланг передовых позиций. Центр передовых позиций удерживали корпус князя Горчакова, Блюхер и Йорк. Вторую линию составляли русские: Гвардия, гренадеры и кирасиры.Эти позиции были достаточно сильными при любой атаке с запада, однако 11-км фронт оказывался слишком длинным для оборонявших его войск. Пересеченная местность не позволяла союзникам в полной мере использовать свою кавалерию. Позиция была уязвима для атаки с севера, поскольку на этом направлении оказалась не приспособлена к обороне. Такая атака растянула бы правый фланг еще на 5 км. Высоты Креквиц являлись ключевым пунктом позиций, и обладание ими могло решить исход сражения.К16 мая после подхода войск Барклая-де-Толли в распоряжении союзников находилось 92 ООО человеки 622 пушки, а также 4000 казаков. При этом составленная Витгенштейном диспозиция предстоящего сражения была крайне неудачной и в конечном счете привела во время боя к многочисленным проблемам.

18 мая патрули союзников обнаружили сильные французские части близ Гроссенхайна. Это был авангард корпуса Лорисгона, за которым в дневном переходе двигались 18 ООО солдат Нея. Наполеон ожидал их прибытия, чтобы после этого начать наступление. Кроме того, двигаясь в этом направлении, Ней как раз должен был выйти на позиции, откуда мог бы нанести удар по правому флангу противника. Союзные войска очень нуждались в успехе, чтобы на их стороне выступили нерешительные австрийцы, однако они не были готовы начать схватку с самим императором. Атака на Нея имела намного большие шансы на успех.

В 01:00 19 мая выступили три колонны Барклая-де-Толли. В тот же день в 13:00 они вступили в бой с итальянской дивизией Пери, которая двигалась на соединение с Неем. Авангард Чаплица отбросил итальянцев, а казаки преследовали их к Варте, куда как раз подходил авангард Нея. Примерно в 15:00 Йорк неожиданно столкнулся с авангардом Лористона недалеко от Хермсдорфа. Йорку пришлось принять бой в не слишком выгодном положении, однако прибытие русских подкреплений позволило ему продержаться до сумерек. После этого Барклай отдал Йорку приказ отступить к Кликсу. Это столкновение доставило Нею лишь некоторое беспокойство и никак не улучшило положения союзников.Утро 20 мая выдалось тихим. Связь с войсками Нея была восстановлена. Маршал сообщил, что противник у Кёнигсварты отступил, и получил приказ сконцентрировать свои войска в Кликсе и быть готовым перейти Шпрее на следующий день. В полдень Наполеон приказал Удино перейти Шпрее к югу от Бауцена и атаковать находившиеся напротив высоты. Макдональд и Мармон должны были выдвинуться к Бауцену, в то время как Сульту предстояло поддержать Бертрана у высот Бурка. Гвардия должна была оставаться в резерве позади Мавдональда.

Форсировав Шпрее, французы столкнулись с корпусом Клейста, находившимся на правом фланге союзной армии на высотах южнее Бурка. Южнее Клейста располагался герцог Евгений Вюртембергский, левый фланг которого упирался в Бауцен, а бригада Вольффа занимала сам город. К югу от Бауцена находилась бригада Энгельгардта, а еще южнее — дивизия Сен-При, растянувшаяся до Добершау. Позади Сен-При располагался кавалерийский корпус князя Трубецкого. Цель Наполеона состояла в том, чтобы отвлечь внимание противника от его правого фланга, для чего он отправил три дивизии Уцино атаковать левый фланг русско-прусской армии. Дивизия Сен-При устремилась в атаку, но Пакта отбросил ее, и противнику удалось остановить его лишь у Фалькенберга. Удино обошел русский левый фланг и заставил его отступить, но артиллерийская батарея мешала французам продвинуться дальше. Поэтому Макдональд продолжил наступление на Бауцен только после того, как атака Мармона с севера расчистила ему дорогу.

Корпус Мармона подошел к Шпрее в 13:00 и, использовав артиллерию, чтобы отогнать русских застрельщиков, быстро форсировал реку. Действовавшая правее дивизия Компана двинулась наБауцен, в то время как две другие дивизии корпуса атаковали позиции Евгения Вюртембергского. В 16:00 Милорадович и герцог Евгений начали отход. Мавдональд продолжал наступать, хотя его продвижение постоянно замедлялось из-за сопротивления русских войск Тем временем тремя колоннами в наступление перешел Сульт. К 19:00 все передовые позиции союзной армии находились в руках французов, Клейст отступил к Литтену.

Наступление дивизии Лоранса на крайнем левом фланге вызвало беспокойство союзников. Император Александр I и его офицеры решили, что эта атака является главным ударом Наполеона, после чего Горчаков получил приказ провести контратаку, в ходе которой Пакто понес тяжелые потери, а Лоране был отброшен кДенквицу, где в районе 20:00 бой прекратился.В это время Ней двигался к Кликсу, где его тем же вечером встретил авангард Чаплица. На этот участок была брошена дивизия Суэма, которая заставила русские войска уйти за Шпрее.Первый день сражения при Бауцене для Наполеона складывался в целом удачно. Несмотря на потерю 5600 солдат, он форсировал Шпрее, захватил передовые позиции противника и занялвыгодное расположение. Ней теперь находился на позициях, с которых мог атаковать вниз правый фланг противника и принести своему императору решающую победу. На следующее утро он мог вновь атаковать левый фланг противника, подтянув дополнительные резервы и оставив правый фланг открытым. Переправившись через Шпрее у Кликса, Ней должен был атаковать противника с тыла. После этого Наполеон мог идти в наступление по всему фронту.У русско-прусского командования было мало поводов для радости. Оно не смогло предотвратить форсирование Наполеоном Шпрее. На следующий день подошедшие французские подкрепления еще больше увеличили бы численное преимущество противника, при том что севернее находился корпус Нея.