В республиканской Франции были созданы массовые армии, основанные на призыве конскриптов. Эти войска получили большой боевой опыт во время кампаний 1790-х годов. Наполеон усовершенствовал их снаряжение и обучение в 1803-1805 годах в Булонском лагере, создав огромную «Великую армию», во главе которой новый император французов собрался распространить свою власть на всю Европу. Наполеон получил образование в королевских военных училищах, и при проведении военных реформ его вдохновляли достижения дореволюционного периода. В 1808 году в ходе реорганизации армии пехотный батальон был, по существу, возвращен в состояние 1776 года и теперь включал четыре фузилерные, одну гренадерскую и одну легкую роты. Основным нововведением реформ 1808 года стало увеличение размера пехотных полков с двух до четырех боевых батальонов и пятого батальона-депо. В 1812 году Наполеон добавил к ним шестой батальон.

Солдаты были преимущественно кон-скриптами. В 1798 году, во время революционных войн, был принят закон, объявлявший военнообязанными всех не состоящих в браке мужчин в возрасте от 20 до 25 лет. Для того, чтобы решить, кто должен быть призван, использовался жребий. Срок службы устанавливался в четыре года в мирное время или же до окончания войны. Поскольку Франция продолжала воевать, потребность в новых солдатах становилась все более острой, и конскрипты стали «заимствоваться» из контингентов следующего года, в результате чего количество подростков в подразделениях увеличилось. Самые богатые призывники, составлявшие пять процентов от общего количества, могли позволить купить себе замену, то есть нанять кого-то, кто согласился бы служить за них. Некоторые пытались скрыться от призыва, рискуя оказаться осужденными за дезертирство.Некоторые новобранцы бьии добровольцами. У них было три пути. Самый простой — поступить в полк рядовым. Те же, у кого были деньги, имели две другие возможности — поступить в подразделение гвардейских велитов и после четырех лет службы получить офицерское звание. Можно было также поступить в военное училище в Фонтенбло и по окончании его также получить чин офицера. Фактически же это позволяло молодым людям из привилегированных слоев общества покупать себе офицерские звания. Результатом такого положения вещей стало резкое ограничение возможностей для быстрого служебного роста солдат и унтер-офице-ров, являвшегося одной из особенностей революционной армии — именно так сделали свою карьеру многие представители новой французской аристократии.

Во время кампании французские войска жили за счет местных ресурсов, проходя в день до 30 км (до 60 км в чрезвычайных ситуациях). Высокий темп движения делал невозможной нормальную работу службы снабжения. В день сражения барабаны созывали солдат, которые должны были занять боевое построение. Сначала им зачитывалось воззвание императора. После этого солдаты имели возможность подготовиться непосредственно к сражению: авангард возводил передовые укрепленные аванпосты, именно здесь происходили первые перестрелки между противниками.Ко времени сражения при Витории полевая артиллерия доминировала на поле боя. Артиллерийская перестрелка могла теперь вестись между двумя противостоявшими друг другу сильными батареями. Пушечные ядра буквально градом сыпались на пехоту, нанося ей огромные потери. Роль пехоты нередко была пассивной и сводилась к обеспечению защиты артиллерии, а сама она стояла неподвижно на месте, становясь великолепной целью для пушек противника.Солдаты легкой пехоты — обычно вольтижеры — развертывались перед ежиными построениями пехоты в качестве застрельщиков. Они очищали от противника леса, занимали здания и вели беспокоящий огонь по артиллерийским расчетам, стараясь отвлечь их. Тем временем артиллерия продолжала обстреливать позиции противника, а большая часть пехоты терпеливо ожидала приказа атаковать. Когда же такое распоряжение поступало, идущие в атаку батальонные колонны оставались великолепными целями для пушечных ядер.

Оказавшись достаточно близко от неприятеля, чтобы нанести удар, пехота развертывалась в линию и давала залп по врагу. Если командир считал, что его сол даты нанесли достаточный урон противнику, он приказывал идти в штыковую атаку. Если пехота подвергалась атаке кавалерии, она выстраивалась в каре, из которого можно было вести огонь во всех направлениях. Однако, хотя каре успешно могли противостоять даже атакам тяжелой кавалерии, они оставались заманчивыми целями для вражеских пушекПо мере того как сражение усиливалось, французские командиры рассылали вестовых в другие части, чтобы как можно быстрее сконцентрировать все силы в точке атаки, вводя в действие резервы, которые либо присоединялись к атаке, либо поддерживали рубеж обороны. Если оказывалось, что корпус не мог устоять под ударом врага, резервы занимали позицию поблизости и принимали бой, давая время расстроенным ча^ям корпуса перестроиться и восстановить линию фронта.