Разведка сообщила, что Наполеон сконцентрировал свои основные силы в районе Эрфурта и движется на соединение с Богарне. Союзники также объединили свои силы и, наконец, главная их армия выступила в поход. К тому времени, когда Наполеон готовился пересечь Зале, его противники смогли собрать около 100 000 человек. Основные силы армии были развернуты в районе Дрездена и Хемница.

Обстоятельства вынудили Наполеона уехать из Парижа раньше, чем он планировал. Отступление Богарне, форсирование Эльбы войсками противника, восстание в Гамбурге, непонятная ситуация с Австрией и Саксонией, а также подход русских подкреплений заставили Наполеона начать кампанию с меньшим количеством сил, чем он рассчитывал. Кроме войск Эжена де Богарне в распоряжении Наполеона также были Императорская гвардия, корпуса Нея, Бертрана, Мармона и ЭДино и кавалерийский корпус Латур-Мобура. Вместе они насчитывали 130 000 человек и 320 пушек Император намеревался соединиться с войсками Богарне в Тк)рингии, откуда он собирался двинуться на Лейпциг, и в то же время создать угрозу Берлину и Дрездену, вынудив тем самым противника разделить свои силы.

Прибыв в Эрфурт 25 апреля, Наполеон обнаружил, что его войска плохо подготовлены, и начинать с ними наступление невозможно. Однако к вечеру 30 апреля войска Наполеона подошли к Зале. После нескольких незначительных столкновений пруссаки эвакуировали Галле. Наступление Наполеона развивалось успешно: теперь он соединился с Богарне. Форсируя ситуацию, он надеялся разгромить противника прежде, чем он сможет собрать все свои силы.18 апреля Кутузов — полководец, разгромивший в 1812 году Великую армию Наполеона — слег с тяжелой болезнью. В высшем командовании союзной армии образовался вакуум. Прибытие Наполеона в Германию ставило союзников перед дилеммой: или отступить, или атаковать более сильного противника. Было решено атаковать, после чего союзные войска начали концентрироваться, чтобы перейти в наступление на правый фланг французской армии.

После кончины Кутузова 28 апреля его преемником стал Витгенштейн. 44-летний генерал знал, что целью Наполеона является Эльба, и поэтому он решил ударить первым. Эта стратегия была довольно рискованной, но план заключался в том, чтобы атаковать противника во фланг, когда тот будет подходить 2 мая к Лейпцигу. Вечером 30 апреля две армии находились настолько близко друг к другу, что сражение стало неизбежным.