Наполеон рассчитывал разгромить Витгенштейна у Альтенбурга, а затем выйти в тыл армии Блюхера. Его приказы от 1 мая указывают, что уже в тот день он ожидал сражения. Ней должен был развертываться на широком фронте у Люцена при поддержке Мармона. Богарне предписывалось двинуться к Шладебаху. Услышав звуки орудийных выстрелов у Люцена, он должен был атаковать противника во фланг.

В 09:00 корпус Нея начал движение, и в 11:00 его авангард достиг Риппаха, где столкнулся с передовыми частями Винцингероде. Французы легко отбросили противника. Днем артиллерия обоих корпусов открыла огонь, этот поединок закончился отходом союзных войск за Флоссграбен. Ней энергично преследовал противника до деревни Кайя, где затем разместил свой штаб. Дивизии Компанса и Боне из состава корпуса Мармона двигались за ним. В течение дня корпус Бертрана вышел в район Йены, в то время как корпус Удино достиг Калы.Находившаяся на Эльбе армия Богарне двинулась на звуки выстрелов. К вечеру она соединилась с Лористоном и Латур-Мобуром. Теперь у Наполеона было 144 000 человек и 372 пушки в пределах досягаемости противника, однако в этих войсках было всего лишь 7500 сабель.

Витгенштейн мог рассчитывать на 88 500 человек (из которых кавалерия составляла 19 000), 5000 казаков и 552 пушки, чтобы нанести спланированный союзниками фланговый удар, однако дая достижения успеха атаки следовало хорошо скоординировать. С учетом многонациональное войск, прежде не имевших опыта совместных военных действий и подчинявшихся собственным командующим, имевшим собственное видение ситуации, осуществить подобное на практике было довольно сложно.