Князь Михаил Богданович Барклай-де-Толли (1761-1818) происходил из остзейского бюргерско-дворянского рода с шотландскими корнями. Как и многие другие представители мелкого дворянства, он в юности поступил на военную службу. Боевое крещение Барклай-де-Толли получил, сражаясь с турками под Очаковом в 1788 году, а позднее, участвуя в кампаниях против шведов и поляков в 1790-х годах, показал себя храбрым командиром. В 1806 году он командовал авангардом русской армии во время кровопролитного сражения при Прей-сиш-Эйлау, где был тяжело ранен.

Когда Наполеон в 1812 году вторгся в Россию, Барклай-де-Толли  высказывался за отступление, в то время как  другие генералы настаивали на том, чтобы дать французам сражение под Смоленском. Оценка роли Барклая-де-Толли во многом определялась взглядами и влиянием при дворе «русской партии», видевшей в нем «немца» и требовавшей его смещения с поста главнокомандующего. Во время кампании в Германии в 1813 году стремление Барклая-де-Толли вмешиваться в непосредственное управление армиями привело к тому, что в целом его влияние на ход боевых действий оказался незначительным.