Битва при Ватерлоо была решающим сражением, которое обернулось окончательным поражением Наполеона и определило облик Европы на следующее столетие. Это были отчаянные рукопашные бои за отдельные сельские дома, атаки французской кавалерии на каре британской пехоты, и, наконец, столкновение двух элитных соединений-Старой гвардии Наполеона и британской гвардейской бригады.
Ко времени сражения при Ватерлоо французская тактика ведения боя подтвердила свою эффективность в многочисленных сражениях против армий различных государств. Главным ключом к успеху французской армии была гибкая и агрессивная тактика пехоты. В XVIII веке пехота вела бой линиями в две-три шеренги глубиной, что давало возможность вести огонь максимальному числу мушкетеров. Однако линейное построение было громоздким, и солдаты, чтобы вести успешный бой в линиях, нуждались в длительной подготовке.
В 1790-х годах французская армия стала применять в бою различные виды тактики отчасти потому, что она состояла в основном из конскриптов и добровольцев, а не профессиональных солдат, которые составляли основу других европейских армий. Иногда они использовали линейную тактику, иногда-рассыпной строй стрелков, иногда действовали колоннами. Стандартный пехотный батальон (840 человек) выстраивался в колонну из девяти рядов по 90 человек в шеренге. Эта колонна (см. схему) имела много преимуществ в бою: она могла легко совершать маневр по пересеченной или лесистой местности (тогда как линия требовала постоянного перестраивания). Батальонная колонна также могла совершить разворот значительно быстрее, чем батальон, действующий в линии. Кроме того, в колонне солдаты, будучи окруженными своими товарищами, чувствовали себя более защищенными. И было совсем неважно, двигались ли они в ногу, а вот их «связка» и моральный настрой означали, что они более склонны к атакующим действиям, чем войска, построенные в узкие линии.
Перейдя от линейной тактики к батальонным колоннам, французская пехота стала самой гибкой в Европе и, как следствие, наиболее приспособленной к атакующим действиям. Типичная тактика французов предполагала артиллерийскую подготовку, которая должна была смешать линейные построения противника, затем высылку вперед стрелков, которые сковывали действия противника беспокоящим огнем из мушкетов, и, наконец, атака расстроенных вражеских войск батальонными колоннами.В то же время батальонные колонны, по сравнению с линейным построением, ощущали нехватку огневой мощи: только две передние шеренги могли эффективно использовать свои ружья для ведения огня. У британского батальона (500 человек), построенного в две шеренги, огневая мощь составляла 500 мушкетов, тогда как батальонная колонна французов (840 человек) могла использовать только 180 мушкетов.
Трагедией для французской пехоты при Ватерлоо стало то, что у Веллингтона был большой опыт использования этой слабой стороны батальонных колонн. Он всегда располагал свою построенную в линии пехоту на обратной стороне холма, чтобы минимизировать эффект артиллерийского обстрела. Когда французская колонна неожиданно натыкалась на стоящую в линии британскую пехоту, на нее обрушивался шквал ружейного огня.
Ватерлоо хронология
18 июня 1815
11:25 Наполеон начинает атаку на войска Веллингтона. Отвлекающая атака на замок Угумон, за которой следует лобовая атака корпуса д’Эрлона
13:30-15:00 Британская кавалерия с большими потерями отбивает атаку д’Эрлона
16:00 Французская кавалерия начинает серию атак на центр армии Веллингтона. Пехотные каре Веллингтона сдерживают атаки
17:00 На нравом фланге французов появляются прусские части, угрожая захватить деревню Планшенуа
18:00 Французские войска захватывают ферму Ла-Э-Сент в центре позиций Веллингтона
19:00 Наполеон готовит атаку Гвардии на позиции Веллингтона
20:00 Французская гвардия отброшена британской гвардейской бригадой
21:00 Прусские войска прорывают правый фланг французов
22:00 Встреча Веллингтона и Блюхера знаменует победу союзников